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Le Paradis sur ma droite, l’Enfer sur ma gauche, et l’Ange de la Mort derrière moi.

Énigme Fremen.

Le marchand d’eau tint ses engagements et procura à Dominic Vernius un transporteur lourd. Ce fut Lingar Bewt qui en prit livraison à Carthag et le pilota jusqu’à l’usine de l’Antarctique. Là, il remit la carte de contrôle à Dominic Vernius avec un sourire timide. Vernius, accompagné de Jodham, s’installa aux commandes et décolla en direction du terrain clandestin de la crevasse. Il se montra taciturne tout au long du voyage. Le gros bâtiment avait bien des années-lumière derrière lui et il vibrait et grinçait dans les courants atmosphériques. Jodham cogna sur la console en jurant.

— Quel lochon, ce machin ! Il ne durera pas plus d’un an, Dom, je te le dis. Une vraie carcasse !

Dominic ne lui accorda qu’un regard lointain.

— Ça ira, Jodham.

Il y avait bien des années, il avait été là quand le visage de Jodham s’était embrasé sous un retour de flamme. Et plus tard, le vétéran avait sauvé la vie de Dominic lors d’un raid désespéré sur Ix. Jamais sa loyauté ne faiblirait, mais Dominic savait que le moment était venu pour lui de rendre Jodham à sa véritable existence.

Dès que Jodham était en colère, ses cicatrices se montraient plus évidentes, blêmes et cireuses sur sa peau hâlée.

— Est-ce que tu sais combien de solaris nous a coûtés cette épave ? Si on avait eu ça sur Ecaz, les rebelles nous auraient liquidés avec des cailloux, à mon avis.

Ensemble, ils avaient bravé la loi impériale depuis des années, mais Dominic Vernius savait qu’ils devaient se séparer. Étrangement, il se sentait heureux d’avoir pris cette décision, et quand il reprit la parole, ce fut d’un ton calme et posé.

— Rondo Tuek sait que nous n’allons plus le soudoyer, et il doit retirer un maximum de cette opération.

— Mais il se moque de toi, Dom !

— Écoute-moi. (Dominic se pencha vers son lieutenant tandis que le vaisseau frémissait en attaquant son angle d’approche.) Peu importe. Rien n’a plus d’importance. Il me suffit d’avoir… ce dont j’ai besoin pour accomplir ce que je dois accomplir.

Le transporteur plongea dans la crevasse et se posa doucement mais bruyamment. Jodham se redressa, le front luisant, et se dirigea vers la coupée d’une démarche saccadée.

Dominic lisait dans son regard le doute et l’impuissance. Il savait très bien que Jodham en voulait non seulement au marchand d’eau, mais qu’il était fâché contre lui pour la décision qu’il avait prise.

Avant tout, il voulait libérer Ix et son peuple du joug des Tleilaxu et des Sardaukar. Mais c’était impossible dans un premier temps. Sa seule puissance était sa capacité de destruction.

Il devait frapper au cœur du problème. Les plaintes répétées de l’ex-ambassadeur d’Ix, Cammal Pilru, devant le Landsraad étaient devenues un sujet de plaisanterie, et les efforts de son fils Rhombur, même avec l’assistance des Atréides, il le savait, avaient été vains.

Lui, Dominic Vernius, ex-Comte d’Ix, allait adresser à l’Imperium un message que jamais il n’oublierait.

Quand il avait pris sa décision, Dominic avait demandé à ses hommes de l’accompagner jusqu’au sanctuaire des atomiques, dans les tréfonds de la base. Ils étaient restés muets, épouvantés, devant son arsenal, et depuis ils maudissaient ce jour. Ils servaient leur Comte renégat depuis si longtemps qu’ils n’avaient pas besoin d’explications.

Tout d’abord, leur avait-il annoncé, je vais me rendre sur Caladan. J’ai envoyé un message à mes enfants et il faut que je les voie une fois encore. Je ne les ai pas retrouvés depuis tellement longtemps et je dois accomplir ce que j’ai décidé. Vous, vous êtes désormais libres d’agir comme vous l’entendez. Je vous suggère de liquider nos réserves d’épice et d’abandonner cette base. Retournez sur Salusa Secundus et retrouvez Gurney Halleck. Ou bien, repartez dans vos familles. Changez de nom, effacez toutes les archives qui nous concernent, toute trace des activités que nous avons menées à partir d’ici. Si je réussis, nous n’aurons plus de raison d’exister.

— Et toute la galaxie va vouloir notre peau, grinça Jodham.

Asuyo fit une tentative pour dissuader Dominic en prenant un ton militaire, celui d’un officier essayant de raisonner son commandant. Mais Dominic Vernius n’avait plus rien à perdre, il n’avait plus de biens, ne représentait plus une Maison Majeure. S’il parvenait à anéantir les Corrinos, son fantôme rejoindrait celui de Shando dans une paisible éternité.

— Chargez ces armes sur le transporteur, ordonna-t-il. Je le piloterai moi-même. Un Long-courrier doit passer dans trois jours.

Il observa ses hommes sans une trace d’émotion. Ils avaient tous un regard triste, certains pleuraient, mais ils savaient qu’il valait mieux ne pas discuter avec cet homme qu’ils avaient suivi dans tant de batailles et qui avait fait autrefois d’Ix la capitale galactique de toutes les technologies.

Alors, sans un mot, ils s’activèrent auprès des grues et des grappins. Sans hâte, car ils savaient à quoi ils travaillaient.

Dominic surveilla l’opération sans s’accorder un instant pour manger.

Il songeait à Rhombur : il comptait lui parler de sa succession, de l’exercice du pouvoir. Il voulait aussi que Kailea lui fasse part de ses aspirations. Il essayait de retrouver leur visage dans sa mémoire, mais les années avaient passé. Avaient-ils des enfants ? Il ne parvenait pas à se faire à l’idée tragique que vingt ans s’étaient écoulés depuis qu’il les avait vus, depuis la chute d’Ix.

Mais si Rhombur devinait ce que son père allait faire, est-ce qu’il approuverait et se joindrait à lui pour se battre au nom de la liberté de sa planète natale ? Kailea, il le craignait, serait contre et tenterait de l’en dissuader.

Mieux valait ne rien leur dire.

Et puis, il y avait le problème du troisième enfant, celui que Shando avait eu avant d’épouser Dominic, alors qu’elle était encore la concubine de l’Empereur. L’enfant était celui d’Elrood, mais on le lui avait enlevé peu après sa naissance. Malgré toutes ses questions, toutes ses recherches, jamais elle n’en avait eu de nouvelles.

Asuyo et Jodham avaient décidé de ne pas assister au chargement des armes d’apocalypse et s’étaient réservé la tâche de répartir le trésor de guerre et l’approvisionnement entre tous les membres de l’équipe. Asuyo, en vrai vétéran, avait jeté ses médailles et ses insignes de grade avant de faire comme ses camarades qui allaient se disperser entre les soleils et les mondes de l’Imperium.

Jodham se chargea de dresser l’inventaire du stock d’épice et partit avec deux hommes pour l’usine de Rondo Tuek. Ils allaient convertir le trésor en solaris afin que tous puissent acheter de nouvelles identités, et leur passage vers un monde de leur choix.

Durant les dernières heures, Dominic Vernius distribua ses biens, ne gardant que quelques objets auxquels il tenait particulièrement. Comme les solidos de Shando et de ses enfants qu’il comptait bien emporter jusqu’à Caladan.

Il erra quelque temps dans les couloirs froids de ce qui avait été sa forteresse, son repaire durant des années de harcèlement. Il en connaissait chaque fissure, chaque bosse du sol. Mais en cet instant, il n’éprouvait qu’un sentiment de vide et d’échec. Il n’entendait plus qu’un appel avide : celui du sang. Il ne pouvait réparer cette immense perte que par la vengeance. Les Corrinos allaient payer le prix de cette longue absence.

Et ses enfants, plus tard, et peut-être même son peuple, seraient fiers de ce qu’il avait accompli.

Tous les atomiques avaient été chargés sur le transporteur, à l’exception de trois têtes nucléaires à dérive atmosphérique et d’un couple de brûle-pierre, et Dominic sortit dans la pâle clarté du soleil antarctique qui réveillait des reflets pâles dans la crevasse. Il avait décidé de chacune des phases de son raid sur la capitale de l’Imperium. L’effet de surprise serait total. Shaddam n’aurait même pas le temps de chercher refuge sous le Trône du Lion d’Or. Dominic ne ferait pas de discours grandiose, il n’apparaîtrait pas dans l’auréole ardente et triomphante de l’apocalypse. Nul ne devinerait d’où venait le coup ultime.

Elrood IX était mort et le nouvel Empereur n’avait qu’une épouse Bene Gesserit et quatre filles. La lignée des Corrinos serait facilement oblitérée. Certes, Dominic Vernius y laisserait sa vie. Mais tel était le marché.

Il se tourna vers les murailles de la crevasse à l’instant où la navette de Jodham se posait, de retour de son expédition jusqu’à l’usine de Rondo Tuek. Dominic ne savait pas combien de temps il était resté là, immobile comme une statue de glace, tandis que ses hommes chargeaient les atomiques à bord du vaisseau, l’air sombre.

Jodham accourait vers lui, le visage rouge, rejetant en arrière la capuche de sa parka.

— On a été trahis, Dom ! L’usine a été abandonnée. Tous les hors-monde ont disparu. On dirait qu’ils ont levé le camp à toute allure !

Haletant, Asuyo enchaîna :

— Ils ne veulent pas traîner dans le coin, parce qu’un coup se prépare !

Soudain, son comportement n’était plus le même : même sans ses médailles, il était redevenu un officier, décidé à se battre à mort.

Des cris de colère montaient autour d’eux. L’expression de Dominic devint plus sinistre encore. Il aurait dû s’attendre à ça, se dit-il. En dépit de toutes ces années de coopération et d’assistance mutuelle, Rondo Tuek n’avait pas changé. On ne pouvait pas lui faire confiance.

— Rassemblez ce que vous pourrez. Essayez de rallier Arsunt, Carthag ou Arrakeen, mais il faut qu’il n’y ait plus personne ici avant la fin de la journée. Changez d’identité. (Il désigna le vaisseau lourd.) Je veux qu’on charge les dernières ogives. Ensuite, je décollerai. Je vais aller rejoindre mes enfants. Puis j’accomplirai ma mission.

Moins d’une heure après, alors qu’ils se préparaient à évacuer la base, les unités de combat surgirent – un escadron complet d’ornithoptères chargés de Sardaukar, volant à basse altitude. Ils larguèrent des bombes soufflantes qui fendirent les murailles gelées. Des faisceaux de lasers balayèrent dans le même instant les falaises, soulevant des tornades de vapeur et de poussière. Sous la pression de la glace libérée, des blocs de rochers énormes roulèrent dans les cratères bouillonnants.

Les ornis, toutes ailes levées, fondirent comme des rapaces dans la crevasse. De nouveaux rideaux de bombes plurent sur les vaisseaux cloués au sol, détruisant à cent pour cent quatre transporteurs.

Asuyo se précipita aux commandes de l’orni le plus proche, décolla dans la seconde en activant les tourelles de tir. Il cracha des jurons à l’adresse de Tuek et des Sardaukar mais, avant qu’il ait pu ouvrir le feu, deux unités d’assaut l’annihilèrent dans un nuage de feu et de fumée.

Des ornis de débarquement s’étaient posés au fond de la crevasse et les Sardaukar déferlèrent comme des insectes féroces dont les antennes auraient été des poignards.

Avec des tirs précis, ils taillèrent en pièces rougeoyantes le transporteur lourd de Dominic. Désormais, les atomiques de famille de la Maison Vernius étaient cloués au sol. Ils avaient été l’objectif essentiel des Sardaukar. Le Comte renégat venait de perdre toute chance de gagner l’espace pour aller frapper Kaitain. Devant la force opposée, Dominic comprit que lui et sa bande d’amis ne se sortiraient pas de ce piège.

Jodham lança la dernière charge, vaillant, violent et vociférant comme le commandant qu’il avait été jadis. Ses hommes se battirent avec leurs armes hétéroclites. Mais ils n’étaient pas de taille face aux machines de guerre qu’étaient les Sardaukar, qui tuaient à main nue, fauchaient les membres à grands tourbillons de glaives, perçaient et déchiraient les torses dans de rapides éclairs de kindjal. Pour eux, cette mêlée sanglante n’était guère plus qu’un exercice auquel ils se livraient avec exultation.

Jodham battit en retraite avec les derniers survivants dans les tunnels où ils pouvaient espérer se barricader. Dominic eut un éclair de déjà vu et se retrouva dans l’une des batailles d’Ecaz : la tête de Jodham venait d’éclater sous le tir précis d’un Sardaukar. Tout comme la tête de son frère.

Il ne lui restait plus qu’une chance. Il n’aurait pas droit à la victoire qu’il avait escomptée, et Rhombur et Kailea n’en entendraient jamais parler… mais il devait faire un choix désespéré face à la défaite. De toute manière, ils allaient tous mourir ici.

Pour l’honneur, il devait demeurer aux côtés de ses troupes, se battre à mort, même si c’était futile. Les Sardaukar représentaient l’Empereur – et il devait profiter de cette chance ultime de frapper un dernier coup, meurtrier et symbolique. Pour Ix, pour ses enfants, pour Shando et pour lui.

Il plongea dans la base, suivi par ses hommes, sous le déluge de plass et de pierres sans dire un mot, sans regarder les visages de ses derniers fidèles.

Les Sardaukar investirent la place et progressèrent en formation de combat, tirant sur tout ce qui bougeait. Ils n’avaient reçu aucun ordre de faire des prisonniers. Ils n’interrogeraient personne.

Tout au fond de la forteresse, Dominic s’arrêta au bout d’un corridor. Les hommes venaient de comprendre ce qu’il comptait faire et ils avaient peur.

— Nous les retiendrons aussi longtemps que possible, Dom, déclara un homme tandis que lui et quelques autres prenaient position de part et d’autre du corridor avec leurs armes qui semblaient ridicules.

— Merci. Je ne vous laisserai pas.

— Mais vous ne nous avez jamais abandonnés, monsieur. Quand on vous a rejoint, on connaissait les risques.

Une explosion d’une intensité exceptionnelle fit éclater les murs à l’instant où il ouvrait la porte du sanctuaire blindé. La plaque de polymère se fragmenta en une montagne de gravats luisants, leur coupant définitivement le chemin du retour. Mais ils savaient qu’ils ne retrouveraient jamais l’air libre.

Les Sardaukar n’allaient pas tarder à se frayer un passage pour venir les massacrer. Ce n’était qu’une question de minutes, se dit Dominic. Ils avaient senti leur proie.

Il eut un sourire sans joie : les hommes de Shaddam allaient avoir une surprise.

Ce fut d’abord une lueur pâle, puis incandescente, qui se propageait dans la barricade. D’un geste, il déclencha la fermeture étanche et les bruits extérieurs furent brusquement étouffés.

Il mesura ce qui restait dans l’arsenal atomique, choisit un brûle-pierre, une arme modulable qui pouvait anéantir une planète ou éliminer seulement une région précise.

Le dégageant de son alvéole, il examina les contrôles. Il n’avait jamais pensé qu’un jour viendrait où il devrait apprendre à utiliser les armes proscrites. C’étaient des instruments de l’holocauste dont la simple existence suffisait à décourager toute velléité d’agression. Il était stipulé dans la Grande Convention que l’usage des atomiques déclencherait l’intervention des forces unies du Landsraad afin d’éliminer la Maison coupable.

Les Sardaukar tambourinaient contre la porte et il sut que tous ses hommes étaient morts, à présent. Il n’avait plus rien à perdre.

Il modifia les réglages du brûle-pierre afin de limiter l’effet de vaporisation nucléaire au secteur de la base. Inutile de frapper des innocents sur Arrakis.

C’était pourtant le genre d’acte devant lequel les Corrinos n’auraient pas reculé.

Il avait le sentiment d’être le capitaine d’un antique bateau de guerre s’apprêtant à saborder son bâtiment. Il n’avait qu’un regret : ne pas avoir eu la chance de revoir ses enfants et de leur dire combien il les aimait, à quel point ils lui avaient manqué. Désormais, ils continueraient sans lui.

Le regard troublé par les larmes, il crut revoir l’image scintillante de Shando. Elle ouvrait la bouche et prononçait des paroles qu’il n’entendait pas. Il ne savait pas si elle le réprimandait pour sa violence – ou si elle lui souhaitait la bienvenue.

Les Sardaukar percèrent le mur sans se soucier de la porte. Quand ils surgirent dans le sanctuaire, Dominic ne tira pas. Il avait les yeux baissés sur le compteur du brûle-pierre, sur lequel les dernières secondes s’écoulaient.

Les Sardaukar le virent aussi.

Dans la nanoseconde où tout devint blanc.